De l’hygiène au bonheur : le pouvoir de l’eau et de l’assainissement

Pour Pheaktra Vuth, 13 ans, se rendre à l’école est une véritable aventure. Elle traverse des  ruisseaux et affronte des fortes pluies de la mousson, comptant souvent sur un canoë, pour rejoindre l’école primaire Srer Chhouk, la seule école de son district éloigné dans la province de Kratie, au Cambodge. 

À l’école, où quatre enseignants instruisent 100 élèves jusqu’au sixième niveau, un changement majeur est survenu.  Auparavant, les élèves de sixième devaient se relayer pour puiser de l’eau au puits de l’école, une tâche qui consommait beaucoup de temps et d’énergie. Pour les enfants de cette communauté Pnong (ou Bunong) autochtone du nord-est du Cambodge, l’accès à l’eau propre a toujours été une lutte quotidienne. 

« Nous passions beaucoup de temps à transporter de lourds seaux d’eau pour remplir la grande citerne, » se souvient Pheaktra. « C’était épuisant, et nous avions moins de temps pour étudier. »

Réflexions d’un changement 

Tout a changé quand les installations d’eau, d’assainissement et d’hygiène (WASH) de l’école ont été modernisées avec le soutien de l’UNICEF. Les toilettes, auparavant petites et sombres, ont été remplacées par des installations spacieuses et baignées de lumière, avec des pièces séparées pour les garçons, les filles et les élèves en situation de handicap. Les nouveaux points de lavage des mains sont aussi équipés de savon, d’eau propre et de grands miroirs : un luxe que Pheaktra et beaucoup de ses camarades n’ont pas chez eux. 

Habillée d’une chemise blanche soigneusement plissée avec un nœud bleu, Pheaktra sourit en décrivant l’impact des nouvelles installations. « La meilleure partie des nouvelles toilettes, ce sont les miroirs et la poubelle sanitaire dans les toilettes des filles. Je n’ai pas de miroir chez moi, donc je regarde si j’ai des boutons en me lavant les mains.»

L’effet domino 

L’amie de Pheaktra, Chac Chin, qui marche jusqu’à l’école avec sa petite sœur, a observé un autre changement important:

« Nous tombons moins souvent malades maintenant. Avant, les toilettes n’étaient pas propres et nous n’avions pas de savon. Maintenant, tout est différent ; nous  étudions, nous jouons, et nous restons en bonne santé, » dit Chac. 

Les nouvelles installations ont non seulement amélioré l’hygiène, mais elles ont aussi insufflé un sentiment de fierté chez les élèves. Le camarade de classe de Pheaktra, Nerd Krud, admet qu’il prend maintenant plus soin de son apparence. « Je vais dans les toilettes pour vérifier mes cheveux, » dit-il avec un large sourire. « Je dois être bien coiffé en classe !» 

Pour Tien Tola, 13 ans également, les changements ont eu un impact majeur. « Piocher de l’eau était si lourd et prenait beaucoup de temps, » se souvient-il. « Maintenant, nous avons plus de temps pour nous concentrer sur nos leçons au lieu de porter de l’eau. » 

Les nouvelles toilettes ont aussi été utilisées comme une opportunité pour sensibiliser les élèves à l’importance de l’hygiène et de l’assainissement pour leur santé et leur bien-être. Depuis, le directeur Sam Chea a constaté des améliorations nettes dans le comportement des élèves : « Nous avons observé une augmentation de 10 % de la fréquentation, et l’hygiène des élèves s’est nettement améliorée », dit-il. « Ils se peignent les cheveux, coupent leurs ongles, et viennent à l’école bien soignés. Les parents ont plus confiance pour envoyer leurs enfants ici, et les élèves sont enthousiastes à l’idée d’y aller. » 

« Les élèves enseignent maintenant à leurs familles », ajoute le directeur Sam Chea. « Ils rentrent chez eux et parlent à leurs parents et frères et sœurs de garder les toilettes propres et d’utiliser systématiquement du savon pour se laver les mains après être allés aux toilettes. »

Pour entretenir les nouvelles installations, le directeur Chea a mis en place un système où les élèves se relaient pour nettoyer les toilettes, favorisant un sens des responsabilités et de la fierté dans leur environnement scolaire amélioré. Pour Pheaktra et ses amis, les changements à leur école ont fait une énorme différence. 

« Maintenant, nous pouvons vraiment faire attention en classe et profiter d’être à l’école, » dit-elle, son sourire étant contagieux. 

Cet article a été initialement publié ici. Pour en savoir plus sur le travail de l'ONU au Cambodge, consultez cambodia.un.org